1915. Cinquentenário da Guerra da Secessão. Proibido em diversos Estados americanos. A guerra civil americana, a libertação dos escravos, o assassinato de Lincoln, o direito ao voto e aos cargos políticos por parte dos negros, o nascimento da Ku Klux Klan... Milhares de figurantes, os primeiros usos do 'close up', filtros, cenas de guerra de trincheira, brigas de socos, perseguições na mata, fuga, resgate, sobrevivência... Este filme mudo reúne elementos de diversos gêneros fílmicos: história, guerra, drama, romance, comédia, suspense, policial, etc. É um protótipo do filme hollywoodiano, sempre mantendo a atenção e uma atmosfera de inusitada curiosidade. Edição de montagem sensível, posicionamento de câmera econômico e inteligente, trilha sonora neoclássica inovadora, o filme inteiro é referência em todos os aspectos técnicos. Narra com preciosos detalhes o envolvimento de duas famílias, uma do Sul e outra do Norte, nos pesados anos que precederam a guerra até alguns anos após seu fim. Relata as motivações que determinaram os fatos que culminaram em um desfecho de sangue quase incontrolável. Negros e brancos guiados pelo ressentimento e pelo ódio cometendo crimes em nome da honra e por vingança. São amigos de infância, o filho sulista de um fazendeiro de algodão e senhor de escravos, e o filho nortista de um senador da República. Cada um se apaixona pela irmã do outro. O romance não progride devido a guerra e, mesmo depois dela, os ressentimentos impedem que os relacionamentos se aprofundem. Após a morte de Lincoln, o novo presidente aplica severas leis que punem indignamente os brancos do Sul. Os negros abusam de seu novo status e aproveitam todas as chances de humilhar e esnobar os brancos. Com as eleições fortemente manipuladas, a Câmara dos Vereadores torna-se reduto de maioria negra onde são aprovadas leis como a que permite o casamento entre as raças. A falta de decoro e a falta de educação na Câmara é absurda. Os juízes negros decidem com extrema parcialidade. Um tosco capitão negro assedia a irmã do 'coronelzinho' (o filho do algodoeiro) e na fuga ela se joga de uma rocha e morre. Durante a fuga mata um homem branco (que o procurava com o intuito de levá-lo à julgamento) mas é capturado e julgado num tribunal da Ku Klux Klan. Começa então uma caçada oficial aos membros da Klan que revida furiosamente. Uma jornada épica. Uma batalha civil de brancos contra negros até, por fim, a vitória dos brancos, a convocação de novas eleições e o restauro da paz, da ordem e da segregação racial. O final é muito tenso. Impressiona observar todo o primor técnico num filme à beira de completar um século.
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